La guerre des serpents (L'ascension d'un prince marchand)

Prologue



L’âme hurla.
Le démon se retourna. Sa gueule béante lui donnait l’air de sourire en permanence, aussi était-il difficile de deviner son humeur. Seul le léger écarquillement de ses yeux montrait à quel point il était ravi. Ses orbites noires, mornes et sans vie, semblables à celles d’un requin, contemplèrent pendant un moment le bocal qui constituait son unique bien.
L’âme enfermée à l’intérieur se montrait particulièrement active. C’était une chance pour le démon d’avoir pu s’en emparer et la garder. Il plaça le bocal sous son menton et ferma les yeux afin de laisser l’énergie qui en émanait envahir son être. Le bonheur ne faisait pas partie de la gamme de ses émotions, car il ne connaissait que la peur ou la colère. Pourtant la sensation qui jaillit en lui à cet instant était très proche de la joie. Chaque fois que l’âme se débattait dans sa prison, l’énergie qu’elle créait remplissait l’esprit du petit démon de nouvelles idées.
Brusquement, il regarda autour de lui, effrayé à l’idée que l’un de ses frères plus puissants lui prenne son jouet. Il se trouvait dans l’une des nombreuses salles du grand palais de Cibul, la capitale des Saaurs, aujourd’hui disparus.
Puis la créature se souvint. Les Saaurs n’étaient pas tous morts. Certains avaient réussi à s’enfuir grâce à un portail magique. La colère l’envahit à nouveau, avant de disparaître aussi vite. En tant que démon mineur, il n’était pas intelligent, seulement rusé. Il ne comprenait donc pas pourquoi la fuite de quelques représentants de cette race presque éteinte avait de l’importance. Pourtant, ça en avait, car en ce moment même, les Seigneurs Démons étaient réunis à l’est de la cité de Cibul pour examiner le site où s’était ouverte la faille par laquelle les Saaurs s’étaient enfuis.
Les seigneurs du Cinquième Cercle avaient déjà tenté de rouvrir ce portail et avaient réussi à le garder ouvert le temps qu’un minuscule démon se glisse à l’intérieur. Puis le passage s’était refermé, scellant la faille entre les deux mondes et isolant le démon de l’autre côté. À présent, les grands démons débattaient pour savoir s’il fallait rouvrir le passage et prendre pied sur ce nouveau monde.
Le démon erra à travers le palais sans prêter attention aux ravages qui l’entouraient. Des tapisseries qui avaient demandé le travail d’une génération avaient été arrachées, piétinées, souillées par la poussière et le sang. Le démon sentit la côte d’un Saaur craquer sous ses pas et lui donna un coup de pied, sans y penser. Enfin, il arriva dans sa pièce secrète, celle qu’il avait faite sienne lorsque l’armée du Cinquième Cercle s’était établie sur cette planète froide. Le fait de quitter la dimension démoniaque avait été terrible pour la jeune créature, car c’était son premier voyage. Il n’était pas sûr d’apprécier la douleur engendrée par la transition.
Le festin avait été glorieux. Jamais encore, il n’avait vu une telle abondance de nourriture, même si la sienne se limitait aux miettes ramassées au bord des fosses où se nourrissaient les plus puissants. Cependant, miettes ou pas, le démon avait beaucoup mangé et s’était mis à grandir, ce qui commençait à poser un problème.
Il s’assit et tenta de trouver une position confortable pour son corps en pleine mutation. Le festin avait duré presque un an et beaucoup de démons inférieurs avaient grandi. Lui en particulier avait poussé plus vite que les autres, même s’il n’avait pas encore assez mûri pour pouvoir développer une véritable intelligence ou trouver une identité sexuelle.
Il regarda son jouet et éclata de rire, une mimique étrange et silencieuse, mâchoires grandes ouvertes pour aspirer de l’air. L’œil d’un mortel n’aurait pu voir la chose emprisonnée à l’intérieur du bocal. Le démon, qui n’avait pas encore de nom, avait vraiment eu de la chance de capturer cette âme-là. Un grand capitaine de l’armée démoniaque, presque un seigneur, était tombé, victime d’une puissante magie, alors même que le grand Tugor brisait et dévorait le chef des Saaurs. Un puissant magicien saaur avait réussi à détruire le capitaine en sacrifiant sa propre vie. Le petit démon avait beau ne pas être intelligent, il n’en était pas moins rapide. Sans hésiter, il s’était emparé de l’âme du magicien lorsque celle-ci avait quitté son corps.
De nouveau, le petit démon examina le bocal et lui donna de petits coups. L’âme le récompensa en se débattant violemment – dans la mesure où une chose dépourvue de corps pouvait se débattre.
Le démon modifia sa position. Il savait qu’il devenait de plus en plus puissant, mais le festin, pratiquement ininterrompu depuis son arrivée, touchait à sa fin. Les derniers Saaurs étaient morts et l’armée démoniaque dépendait désormais de bêtes inférieures pour se nourrir. Mais leur force d’âme était négligeable. Bien sûr, il restait quelques races pouvant donner naissance à des enfants qui finiraient dans les fosses à festin, mais cela voulait dire que les démons ne grandiraient plus que lentement sur ce monde. Le corps du petit démon continuerait à évoluer, mais ne recommencerait à changer de manière significative que le jour où il entrerait dans une autre dimension.
Froid, pensa la créature en balayant la salle du regard. Il ne savait pas qu’à l’origine, cette pièce servait de chambre à coucher à l’une des nombreuses épouses du chef saaur. Il était né dans une dimension où il faisait chaud et où les énergies violentes abondaient. Les démons du Cinquième Cercle y poussaient comme des herbes folles, s’entre-dévorant jusqu’à devenir assez forts pour s’échapper et servir le Roi Démon et ses seigneurs. La créature n’avait que de vagues souvenirs de ses origines. Elle ne se rappelait que la colère et la peur, et parfois le plaisir lorsqu’elle dévorait quelque chose.
Le démon renonça finalement à trouver une position confortable et s’installa du mieux qu’il put à même le sol. Son dos le démangeait, si bien qu’il était certain que des ailes n’allaient pas tarder à apparaître. D’abord minuscules, elles pousseraient à mesure qu’il deviendrait plus puissant. Le démon était assez malin pour savoir qu’il allait devoir se battre pour accéder à un nouveau rang. Il lui fallait donc se reposer en attendant. Jusqu’ici, il avait eu de la chance, car les périodes les plus critiques de sa croissance s’étaient déroulées sur ce monde, pendant la guerre. Les membres de l’armée étaient trop occupés à dévorer les habitants de Shila pour se battre entre eux.
Mais ils recommençaient à le faire désormais et les perdants donnaient leurs forces aux gagnants qui les dévoraient. Tous les démons de rang inférieur servaient de cibles aux autres, sauf si un seigneur ou un capitaine exigeait leur obéissance. Cela faisait simplement partie des caractéristiques de leur race, et tous ceux qui succombaient ne méritaient pas qu’on s’attarde sur eux. La créature se dit qu’il devait y avoir un meilleur moyen que les duels et les défis pour obtenir plus de force. Mais elle ne parvenait pas à trouver lequel.
Elle balaya de nouveau du regard la chambre royale, autrefois richement meublée. Puis elle ferma les yeux, non sans contempler une dernière fois le bocal contenant l’âme du magicien. Elle devrait peut-être arrêter de se nourrir pendant quelque temps, et donc de grandir, mais elle avait appris pendant la guerre que la croissance physique n’est pas aussi importante que la connaissance. Le bocal abritait un être doué d’un grand savoir et le petit démon avait bien l’intention de se l’approprier. Il appuya son front contre le récipient et tourmenta mentalement son jouet. Celui-ci se débattit plus encore et l’énergie qui en résulta envahit le démon. Cette sensation puissante était l’une des plus prisées par les démons et agissait telle une drogue sur un mortel. Le démon expérimenta alors une émotion nouvelle : la satisfaction. Bientôt, il deviendrait plus intelligent et n’aurait plus à recourir uniquement à la ruse animale pour s’élever et obtenir plus de pouvoir.
Et lorsque les Seigneurs Démons découvriraient enfin un moyen de rouvrir complètement le portail par lequel s’étaient enfuis les Saaurs, l’armée démoniaque du Cinquième Cercle franchirait la faille à son tour. Elle aurait alors largement de quoi se nourrir grâce aux Saaurs et aux autres créatures intelligentes et douées d’une âme qui vivent sur le monde de Midkemia.