La guerre des serpents (La rage d'un Roi Démon)

Dans l’ancienne salle du trône de Jarwa, le dernier sha-shahan des Sept Nations saaures, le mur de pierre situé face au siège d’un pouvoir désormais vacant miroitait.
Haut de neuf mètres, il parut onduler avant de disparaître complètement au profit d’un grand trou noir et béant. D’horribles créatures dotées de crocs terribles et de griffes empoisonnées se rassemblèrent tout autour. Certaines avaient un faciès d’animal mort, alors que d’autres présentaient un aspect humanoïde. Quelques-unes arboraient fièrement des ailes, des andouillers ou des cornes de taureau. Mais, en dépit de leurs différences physiques, elles possédaient la même effroyable nature , c’étaient des êtres aux intentions maléfiques, dotés d’une musculature puissante et capables de manipuler la magie noire. Pourtant, elles restaient immobiles, terrifiées par la chose qui venait d’apparaître de l’autre côté du portail récemment créé. Des démons grands comme des arbres essayaient même de s’accroupir pour passer inaperçus.
Il fallait une immense énergie pour ouvrir un portail entre deux dimensions. Pendant des années, les démons avaient été tenus en échec par ces maudits prêtres de la cité d’Ashart. Puis le grand-prêtre, dans sa folie, avait descellé le portail et fait entrer le premier démon, pour empêcher l’armée des Saaurs de conquérir sa cité. Alors la barrière mystique s’était effondrée.
À présent, le monde de Shila n’était plus que ruines. Il n’y restait pour toute vie que les créatures inférieures des fonds marins, le lichen qui s’accrochait aux roches des lointains pics montagneux et les êtres minuscules qui se terraient sous les cailloux pour ne pas être vus. Même le plus petit des insectes avait été dévoré, si bien que la faim tenaillait l’armée des démons. Ces derniers avaient repris l’habitude de se manger entre eux. Mais les conflits internes avaient été mis de côté au sein de l’élite de cette armée, car un nouveau portail reliant le Cinquième Cercle à Shila venait d’être ouvert, lui permettant de communiquer avec le chef suprême du royaume démoniaque.
Le démon qui n’avait pas de nom se tenait en retrait de ceux qui avaient été convoqués dans la salle autrefois majestueuse. Il risqua un coup d’œil depuis la colonne de pierre derrière laquelle il s’était caché pour ne pas attirer l’attention. Il avait réussi à capturer une âme exceptionnelle et la portait constamment sur lui, l’utilisant pour devenir plus rusé et plus dangereux. Contrairement à la plupart de ses congénères, il avait découvert que la duplicité valait mieux qu’une confrontation directe lorsqu’il s’agissait d’obtenir davantage de cette précieuse force de vie qui les rendait plus intelligents. Il avait donc appris à mêler la peur au risque dans son attitude envers ceux qui se tenaient juste au-dessus de lui dans la hiérarchie démoniaque : il se montrait suffisamment craintif pour qu’ils se croient supérieurs à lui, tout en restant assez menaçant pour qu’ils ne leur viennent pas à l’idée de le dévorer. Il menait là un jeu dangereux car il suffisait d’un seul faux pas pour que les capitaines proches de lui le réduisent en poussière. Son esprit, en pleine évolution, avait pris conscience de sa propre existence et représentait une menace pour la race toute entière.
Le démon savait qu’il pourrait facilement venir à bout de quatre des créatures qui se prétendaient supérieures à lui. Mais il n’était pas bon de s’élever trop rapidement au sein de cette armée. Il avait vu s’élever ainsi, durant sa courte vie, pas moins de six démons, lesquels avaient tous été détruits par l’un des grands capitaines, désireux soit d’éliminer un adversaire potentiel, soit de protéger l’un de ses serviteurs favoris.
Le plus puissant de ces capitaines n’était autre que Tugor, premier serviteur du Grand Maarg, lequel faisait à présent connaître sa volonté. Tugor tomba à genoux et inclina son front sur le sol, imité par les autres membres de l’assemblée.
Le démon qui n’avait pas de nom entendit une faible voix. Il savait que c’était celle de l’âme qu’il avait capturée et essaya de l’ignorer, mais ce qu’elle disait était toujours important. « Observe », entendit-il en esprit, comme s’il s’agissait de l’une de ses propres pensées ou d’un faible murmure à son oreille.
Un grand rassemblement d’énergies jaillit dans la pièce lorsque le mur miroitant se mit à onduler avant de disparaître au profit du portail ouvert sur le foyer des démons. Un coup de vent, qui n’était autre que l’air aspiré par la fissure entre les dimensions, balaya la salle, comme pour pousser l’assistance à retourner dans son monde d’origine. Il était dans la nature des démons d’être instinctivement conscients de la présence des êtres bien plus puissants qu’eux. Le démon qui n’avait pas de nom manquait déjà s’évanouir de terreur rien qu’à l’idée d’être aussi proche de Tugor. Mais la présence perceptible à travers le trou pratiqué dans l’espace manqua de réduire la créature à l’incohérence la plus totale.
L’assemblée resta à genoux, le front sur les pavés, à l’exception du démon derrière sa colonne, qui regarda Tugor se lever pour faire face au néant. Une voix terrifiante et pleine de rage surgit du trou dans le mur :
— Avez-vous trouvé la voie ?
— Oui, très puissant. Deux de nos capitaines ont traversé la faille qui mène au monde de Midkemia.
— Quelles nouvelles ont-ils rapportées ? demanda la voix, dans laquelle le démon anonyme perçut autre chose que la colère et la puissance, un soupçon de désespoir, peut-être.
— Dogku et Jakan ne se sont pas présentés au rapport, répondit Tugor. Nous ne savons rien. Nous pensons qu’ils sont incapables de maintenir le portail ouvert.
— Alors, envoyez-en un autre ! ordonna Maarg, souverain du Cinquième Cercle. Je ne traverserai pas tant que la voie ne sera pas libre. Vous ne m’avez rien laissé à dévorer sur ce monde. La prochaine fois que j’ouvrirai ce portail, je traverserai. S’il n’y a rien que je puisse avaler, je me repaîtrai de ton cœur, Tugor !
Le sifflement émis par l’air que le néant aspirait dans la pièce cessa lorsque la faille se referma. Le miroitement disparut et le mur reprit son aspect habituel. Mais la voix de Maarg continuait à résonner sous les voûtes.
Tugor poussa un cri de rage pour évacuer sa frustration. Les autres se levèrent lentement, car ce n’était pas vraiment le moment d’attirer l’attention du deuxième démon le plus puissant de leur race. Tugor avait la réputation d’arracher la tête des rivaux qui lui semblaient devenir trop importants, afin que personne ne puisse contester sa position. La rumeur prétendait même qu’il rassemblait ses forces en prévision du jour où il défierait Maarg afin de devenir le chef suprême.
Le puissant démon se retourna en demandant :
— Qui va tenter de traverser vers Midkemia ?
Sans vraiment savoir pourquoi, celui qui n’avait pas de nom sortit de sa cachette :
— J’irai, seigneur.
Le visage de Tugor – un crâne de cheval pourvu de grandes cornes – était pratiquement dépourvu d’expression, mais la mimique qu’il fit à cet instant ressemblait à de la perplexité.
— Qui es-tu, petit imbécile ?
— Je n’ai pas encore de nom, maître.
Tugor fit deux grandes enjambées et repoussa plusieurs de ses capitaines pour venir dominer le petit démon de toute sa hauteur.
— J’ai envoyé là-bas des capitaines qui ne sont pas revenus. Pourquoi réussirais-tu là où ils ont échoué ?
— Parce que je suis docile et que je me contenterai d’observer, maître, répondit doucement le démon anonyme. Je rassemblerai des informations et je me cacherai en réservant mes forces pour pouvoir rouvrir le portail de mon côté.
Tugor se tut un moment, comme s’il réfléchissait sérieusement à cette proposition. Puis il leva la main et frappa le petit démon, l’envoyant heurter le mur de l’autre côté de la pièce. La créature craignit que l’impact ait brisé ses ailes, qui étaient encore trop petites pour lui permettre de voler.
— Ça, c’est pour t’être montré présomptueux, expliqua Tugor dont la rage n’avait pas encore atteint le niveau qui le pousserait à tuer le petit démon. C’est toi que j’enverrai, ajouta-t-il en se tournant vers le plus puissant de ses capitaines.
Puis il fit volte-face et attrapa un autre démon auquel il déchira la gorge en hurlant :
— Et ça, c’est pour vous montrer à tous que vous n’avez pas eu autant de courage !
Certains démons, qui se tenaient en bordure du groupe, firent demi-tour et s’enfuirent tandis que les autres se laissaient de nouveau tomber à genoux sur les dalles de pierre, à la merci de Tugor. Mais il se contenta de la mort de l’un des siens et aspira son sang et son énergie vitale avant de rejeter la coquille de chair désormais vide.
— Va, dit-il à son capitaine. La faille se trouve dans les collines, à l’est. Ceux qui la gardent te diront ce que tu dois savoir pour pouvoir revenir… si tu en es capable. Reviens-nous, et je te récompenserai.
Le capitaine se hâta de quitter la salle. Le petit démon hésita, puis le suivit, ignorant la douleur féroce qui lui ravageait le dos. Avec de la nourriture et du repos, ses ailes guériraient. Alors qu’il quittait le palais, il fut défié à deux reprises par d’autres démons poussés par la faim. Il en vint rapidement à bout. Le fait de boire leur énergie vitale lui permit de faire disparaître la douleur de ses ailes. Puis, comme toujours lorsqu’il se nourrissait, de nouvelles pensées et idées se manifestèrent dans son esprit. Brusquement, il sut pourquoi il suivait le capitaine qui allait rouvrir la faille.
La voix qui provenait autrefois de la fiole qu’il portait autour du cou, et qui résonnait désormais dans sa tête, lui dit :
— Nous allons survivre et prospérer. Ensuite, nous ferons ce qui doit être fait.
Le petit démon se hâta de gagner le site de la faille, cette fissure entre les mondes qui avaient permis aux derniers Saaurs de s’enfuir. Il avait beaucoup appris et savait que sa race avait été trahie par un allié. Ce portail aurait dû rester ouvert mais s’était refermé. À deux reprises, ils avaient réussi à le rouvrir de force, mais il s’était refermé rapidement, car ceux qui se tenaient de l’autre côté utilisaient les sorts inverses pour garder la faille scellée. Au moins une douzaine de puissants démons étaient morts des mains de Tugor en raison de l’incapacité de l’armée à traverser.
Le capitaine arriva sur les lieux où l’attendaient une dizaine de ses semblables. Le petit démon suivit le gros comme s’il l’accompagnait.
Le site n’avait rien de remarquable. Ce n’était rien de plus qu’un grand terrain boueux à l’herbe broyée par le passage des Saaurs et de leurs montures, accompagnés de leurs femmes et de leurs enfants. Quant à l’herbe qui entourait la faille, elle était racornie et noircie par les pas des démons, même si l’on apercevait quelques touffes de vert ici ou là. Si les démons ne parvenaient pas à rouvrir le portail, ces minuscules sources d’énergie vitale seraient dévorées à leur tour, en dépit de leur insignifiance. Le petit démon plissa les yeux et perçut l’étrange distorsion de l’énergie qui planait dans l’air. Il était difficile de la remarquer à moins de le vouloir.
Ce que les Saaurs et d’autres races mortelles appelaient magie n’était rien d’autre pour les démons qu’un changement dans les énergies vitales. Certains risquaient de mourir en ouvrant la faille. Jusqu’à ce que l’on retire les protections qui empêchaient le passage, il serait impossible de garder la faille ouverte pendant plus de quelques secondes. Beaucoup de démons étaient prêts à mourir pour permettre, ne serait-ce qu’à deux ou trois des leurs, de passer. Pourtant, aucun n’avait envie de donner sa vie – ce n’était pas dans leur nature. Mais tous craignaient Tugor et Maarg et espéraient que d’autres seraient choisis à leur place pour payer le prix ultime, tandis qu’eux-mêmes survivraient et seraient récompensés.
Le capitaine donna l’ordre d’ouvrir le passage.
Les démons qui devaient accomplir cette tâche se regardèrent, sachant que certains d’entre eux allaient mourir. Puis ils ouvrirent leur esprit et laissèrent les énergies couler à flots. Le petit démon étudia l’air et le vit miroiter lorsque l’ouverture apparut. Le capitaine s’accroupit et se prépara à sauter.
Au moment même où il se lançait, le petit démon sauta sur son dos, tandis qu’autour d’eux leurs compagnons hurlaient et tombaient en raison des efforts qu’ils fournissaient. Totalement pris par surprise, le capitaine beugla son indignation et tomba dans la faille avec son assaillant. Le sentiment d’urgence qui animait le petit démon l’aida à ignorer l’impression de désorientation, alors que cela ne fit qu’ajouter à la surprise du capitaine.
Lorsqu’ils émergèrent dans une grande salle plongée dans les ténèbres, le petit démon mordit de toutes ses forces la nuque du capitaine, le point le plus faible de son corps. Aussitôt, une impulsion électrique l’envahit tandis que l’indignation de sa proie se muait en douleur et en terreur. Le capitaine se débattit dans la pénombre, essayant en vain de déloger son agresseur. Ce dernier s’accrochait férocement au dos de sa victime. Alors le capitaine se jeta en arrière pour essayer d’écraser son attaquant, plus petit, contre la paroi rocheuse de la caverne. Mais ses ailes, trop puissantes, empêchèrent cette manœuvre de réussir.
Il s’effondra à genoux. Le petit démon comprit alors qu’il était victorieux. L’énergie l’envahit jusqu’à ce qu’il ait l’impression d’être littéralement sur le point d’exploser. Il lui était déjà arrivé de festoyer jusqu’à l’inconscience mais jamais encore il n’avait consommé autant d’énergie en un seul festin. Il était désormais plus puissant que la créature dont il se nourrissait encore. Il se campa solidement sur ses jambes, déjà plus longues et plus musclées, et souleva sa victime qui ne cessait de rapetisser, tout juste capable de miauler faiblement tandis que sa force vitale l’abandonnait.
Ce fut vite terminé. Le démon victorieux se redressa, presque ivre de tant de puissance. Aucune nourriture, fût-ce de la viande ou des fruits, aucune boisson, fût-ce du vin ou de la bière, ne pouvait procurer pareille sensation à ceux de sa race. Il regretta de ne pas avoir à sa disposition l’un de ces miroirs qu’utilisaient les Saaurs, car il savait qu’il devait mesurer au moins une tête de plus à présent. Dans son dos, il sentit les ailes – qui le porteraient un jour à travers les cieux – continuer à pousser.
Mais quelque chose vint le distraire. De nouveau, des pensées étrangères pénétrèrent son esprit.
— Observe et fais attention !
Il se retourna et modifia ses perceptions afin de percer l’obscurité.
Le sol de pierre de la grande salle était jonché de cadavres. Il reconnut des Saaurs, ainsi que ceux que l’on appelait les Panthatians. Parmi eux se trouvait un troisième type de créatures qui lui étaient inconnues, plus petites que les Saaurs mais plus grosses que les Panthatians. Il ne restait rien de leurs énergies vitales, aussi les chassa-t-il rapidement de son esprit.
Les protections qui causaient la mort des démons tentant de franchir la faille étaient toujours en place. Il les examina et vit qu’elles auraient dû être facilement retirées par les démons qui l’avaient précédé.